全球最大的矿业公司必和必拓（ASX：BHP）正在推进一项计划，增加可充电电池中使用的关键材料——钴的生产。
必和必拓资产总裁Eduard Haegel透露，位于西澳州的Nickel West公司已成功进行了实验室测试，在生产镍产品的同时进行硫酸钴的生产，计划在明年年底前将90％的产出出售给电池行业。现阶段的重点是制造出理想纯度的硫酸钴。
硫酸钴可直接应用于生产3C使用的钴酸锂电池。今年钴价格承压，但仍远高于两年前的水平。钴是制造动力电池阳极所必不可缺的材料，随着纯电动汽车的普及，钴的价格持续上涨，虽然今年钴价格承压，但作为国际指标的伦敦市场交易价格较两年前相比上涨至四倍。削减钴使用量的新一代电池技术的开发也在推进，不过量产化需要时间。
必和必拓对钴燃起热情并非特例。7月底瑞士大宗商品巨头嘉能可在一份声明中称，公司旗下加丹加矿业上半年的钴产量增长了31%，达到16,700吨。嘉能可正致力于在未来两年内将钴产量再增加一倍，加强对电动汽车关键电池材料市场的控制。
必和必拓已经在加快扩大硫酸镍产量的计划，并将考虑将产量提升至每年20万吨，其拥有的Nickel West有望成为世界上最大的镍工厂。Haegel说，电动汽车行业正转向镍含量更高的电池。业界主流观点是，新能源汽车电池配方的发展越成熟，镍的使用量只会更多。
必和必拓还在研究将钴和镍材料结合起来开发负极前体材料的长期战略，阴极前体材料是电池供应链中的中间产品，可以获得更高的溢价，Haegel说，他在4月拜访了亚洲的客户，尝试为他们提供更广泛的选择。必和必拓是松下公司等电池生产商的供应商。
镍和钴的爆炸性需求被市场所看涨。中国第一大镍生产商——金川集团董事长王永前曾表示，到2020年集团在广西的项目镍产能将达到30000吨，钴产能将达3000吨。
数年来，必和必拓的Nickel West一直受到本地运营成本高企的困扰。2014年5月，BHP曾试图出售镍矿业务，当时的计划是，如果找不到合适的买家就可能会关停。近两年Nickel West似乎被边缘化，以至于被外界称为BHP的“孤儿资产”。
花旗集团分析师在6月份的一份报告中表示，必和必拓此前已表示计划出售Nickel West，现在可能会有所松动，以保持对电池材料领域的一些参与。
