从天冷自动关机的iPhone到深陷“爆炸门”的三星，手机中小小的锂电池带给我们许多烦恼。锂电池的技术升级能否更快一些？麻省理工学院材料科学与工程学系教授唐纳德·萨多维（Donald Sadoway）近日在《麻省理工科技评论》和DeepTech深科技主办的全球新兴技术峰会上直白地指出问题所在：研发没人买单。
“技术突破是需要钱的。我们能指望谁呢？即使是像苹果这样的巨头，目前也没在研发自己的电池技术，只是从市场上挑选购买综合性价比最高的电池。那下一个我们能指望谁？美国政府？但实际上我们最近只看到相关部门的失责，他们没有在正确的技术方向上投资。”萨多维告诉澎湃新闻。
大约十年前，许多企业家找到萨多维，提出愿为他的电池研究买单：2008年，国际原油价格一度飙升至100美元以上。企业家们终于意识到，化石燃料终有尽头，但如果没有有效的储能设备，太阳能毫无用处。
直到后来油价重新跌破40美元，萨多维又看到了外界投资热情的回落。不过，这一切不会动摇他对研究方向的判断——早在二十多年前，“汽车迷”萨多维便预见到电动汽车行业的发展，从“耗电大户”冶金业转行研究电池。并且，萨多维大胆跳出了锂电池框架，发明了一项目重新定义电池的成果：液态金属电池，目标指向电网级储能。
液态金属电池
太阳能、风能等清洁电力近年来发展迅猛，但稳定性仍需提高，且普遍存在弃光弃风现象。另一方面，全球电力资源分配十分不平衡。萨多维判断，人类若想摆脱化石燃料，必须在现有的电力系统中加入关键的储能环节，让电力在空间和时间上得到更合理的再分配。
同时，萨多维坚信，受到能量密度、成本、安全性等因素和限制，锂电池无法胜任电网级储能。
电解铝行业引起了研究冶金出身的萨多维的注意。电解铝行业通常配有大型生产设备，24小时不间断工作，以规模效应降低成本，获取1千克铝的成本不足1美元。
受此启发，萨多维团队尝试将类似电解铝的步骤逆向操作，在2009年得到了液态金属电池，有望实现大规模且廉价的电力存储。
液态金属电池由三层液态物质从下而上组成：底层是液态锑，上层是液态镁，中间由熔盐电解液分割。
镁失去两个电子变成镁离子，镁离子渡过电解液，从锑分子中获得两个电子，形成镁锑合金，这是放电的过程。与电源相连后，镁锑合金分解，镁离子“游”回上部电极，还原到初始成分。
萨多维还持续在元素周期表上检索更廉价、表现更好的电池配方。“设计总是从元素周期表开始的。”这是门捷列夫的名言。不久前，研究团队发现钙这种廉价的金属材料有望应用到液态金属电池，能提高电池电量输出的潜力。
10年后电池容量保持99%
萨多维介绍道，目前液态金属电池的寿命很长，损耗率低，即使每天进行一次充放电操作，持续10年后仍能保有初始容量的99％。
萨多维甚至认为，液态金属电池可能是“永生”的。液态金属电池结构远较锂电池简单，三层液态材料密封在坚固外壳中。即使外壳逐渐腐蚀，里面的液态材料可以被非常便捷地提取出来，重新利用。从这个角度而言，液态金属电池可能重新定义了电池回收。事实上，萨多维本人对“回收”有着独特的思考。
电动车电池的回收一直是外界关注的焦点。但萨多维却认为，人们大多时候对“回收”过于狂热，凡事都想要回收，也是一种误区。“回收”的本质是性价比，绝不能为了回收而回收。
以铝为例。虽然可乐罐的铝包装很容易回收，但没人会用回收的铝造飞机。“我们回收铝难道是因为铝不够用了吗？铝是地壳中第三丰富的元素！只是飞机对铝的纯度要求很高，去除回收铝中的杂质，成本就比买新的铝高了。我们要从经济效益的角度看问题。”他说。
对于锂电池的回收，萨多维也并不看好。理论上，锂电池中的成分可以回收，但其结构过于复杂，回收成本过高。因此，与其纠结“如何回收锂电池”这个问题，倒不如开发结构更简单、更易回收的电池。
预期两年内交付产品
2011年，萨多维的液态金属电池公司Ambri开张，获得了包括比尔·盖茨在内的企业家投资。萨多维预期，首个商业化产品会在2020年前交付客户。
商业化进程中要克服哪些问题？萨多维团队最先造出的是容量只有1瓦时的元胞电池，他们称之为“小酒杯”。而商业化的液态金属电池产品，设计储电量1000千瓦时，功率350千瓦，体积18立方米，总重量15吨，支持1000伏直流电。
由于生产工艺流程中可能会出现一些问题，萨多维需要把可靠性提高到6西格玛，也即一百万个部件里容错一个缺陷，远超实验室标准的千分之一。
目前，电池已稳定安全地测试运行了4年，即使遭遇火灾也安然无恙。但萨多维希望它的寿命能达到二三十年。
萨多维介绍了两家有意向的客户，都是电网上的“孤岛”：夏威夷和曼哈顿。由于夏威夷岛上没有可供发电的自然资源，长期进口柴油燃烧，曾是全美电费最贵的地方。如今夏威夷正在大力发展太阳能发电，储能问题亟待解决。
曼哈顿岛上则有大量金融机构和数据机构的服务器，耗电量巨大，但电力均由纽约主城区输配过来。如果要在用电高峰满足曼哈顿岛的电力需求，电网可能过热崩溃。目前的一个替代方案是在哈德逊河底新修一条输配电通道，但成本高昂。液态金属电池，或许可以提供可行的储能方案，有效调节用电峰谷。