帽子、窗户、白纸、气球，倘若它们都能发电，那会怎样？美国麻省理工学院的科学家开发出一种超轻、超薄的柔性太阳能电池，能附着在许多物体之上。即便是“躺”在一个肥皂泡上也不会让泡泡变形。该材料潜力巨大，对重量较为敏感的应用，如航天器或高空探测气球等有重要价值，有望为太阳能电池应用开创出许多全新领域。
麻省理工学院称，这种太阳能电池主要由基底和涂层两部分组成，厚度仅为2微米，相当于人类头发直径的五十分之一，传统太阳能电池的千分之一，极有可能是迄今为止最轻最薄的太阳能电池。负责此项研究的麻省理工学院电气工程学教授弗拉基米尔·比拉维克说：“这种电池很轻，如将其集成到你的衬衫或者笔记本电脑上，你甚至感觉不出它们的存在。”
比拉维克称，这项技术的领先之处在于用一个步骤完成所有部件的制造。由于不需要其他工序，就减少了电子元件暴露在灰尘和其他污染物中的几率，保证了产品的质量和性能。与此同时，生产环节的简化也为大规模生产提供了可能。
比拉维克的研究小组已对该设想进行了验证，并在实验室中制造出原型。他们用帕里纶（聚对二甲苯），一种常见的柔性聚合物做太阳能电池的基底和涂层，用另一种名为DBP（邻苯二甲酸二丁酯）的材料制造吸光层。整个制造过程在室温下的真空室中进行，不用任何溶剂。与传统太阳能电池相比，无需高温和有毒化学品。在真空室中，基底和太阳能电池单元通过气相沉积技术就能“生长”出来。
这种太阳能电池既可用传统的玻璃做载体，也可以用织物、纸张、塑料等材料。虽然目前新装置转化效率还不是很高，但因为重量轻，功率重量比足以称雄天下。一个典型的硅基太阳能电池模块，玻璃在总重中占了很大部分，每公斤能生产15瓦的电力，而新的薄膜太阳能电池每克能产生6瓦的电力，比前者高出600倍。