2012年3月13日，日本、美国和欧盟同一时间分别向WTO提交了针对中国在稀土金属和钨、钼等非稀土金属方面的出口控制政策。国际稀土争端正式拉开帷幕。
稀土何以能引起国际争端，重要的原因是它在高科技领域的应用。稀土英文名字是Rare earth，可以翻译成“稀有的土”。稀土本是金属元素，之所以被称为土，是因为18世纪末叶稀土元素被陆续发现时，人们把不溶于水的固体氧化物统称为土。稀土并不是土壤，而是化学元素周期表中的17种元素，包括镧系15个元素以及与其密切相关的两个元素钪和钇。1788年，瑞典的一位军官在北欧捡到了一块少见的黑色石头。六年后，芬兰的化学家得到了这块石头，并发现了其中包含的一种土性氧化物，为之取名钇土。之后的150多年间，科学家们陆续发现了稀土中的其他元素。
1877年，稀土元素得到了首次应用，其中的铈被用于汽灯纱罩的发光增强剂。随后，稀土中各个元素被陆续占用到工业领域。在被发现200多年后，稀土在石油、化工、冶金、陶瓷、纺织等多个领域都得到了广泛的应用，被称为工业维生素。随着科技进步和应用技术不断突破，稀土应用范围越来越广，价值将越来越大，已成为高技术加工不可或缺的原料。
稀土保卫战
电子产品和高科技产品加工离不开稀土，对于日本、韩国这样资源贫乏、依靠高科技产业的国家而言，稀土是重要的生产材料，日本的稀土进口更是大量依赖中国。因此，日本对于稀土的敏感度更高。
2010年，中国宣布限制稀土出口，下达的稀土产品出口配额比2009年减少四成。商务部部长陈德铭解释，中国并不是单纯限制稀土出口，而是对开采、生产、贸易的整个稀土产业链进行限制，该做法符合WTO规则。暂不论过程，结果就是中国稀土出口量将减少。
对于此事，最关心的国家莫过于日本。2010年10月1日，日本宣布，为了摆脱对中国稀土的高度依赖，要提前实施开发稀土替代材料的计划，同时准备在更多国家开发稀土，实现稀土的多渠道供应。
居安思危，在此之前日本早已开始了稀土保卫战。
日本的支柱产业是精密制造业和电子工业，两个行业对于稀土的需求不言而喻。加之，日本本国资源短缺，要想得到稀土只能依赖进口。根据稀土拥有量，中国、俄罗斯、美国、澳大利亚是世界上四大稀土拥有国，中国名列第一位。过去多年，中国稀土出口量一直占世界总量的90%以上。在中国还没有认识到稀土的重要性，限制稀土出口之前，日本通过购买矿山已经占据了一定的储存份额。中国稀土出口量的近70%都被日本和韩国购买。
由于对中国稀土出口的依赖度最高，日本对于中国稀土的关注度也最高。2012年，日本权威机构野村综合研究所发布报告称，中国限制稀土出口，其实是中国经济发展的必然趋势；到2015年，中国的稀土供给与国内需要将持平，今后将继续对出口加以限制，同时可能伴随价格上升。中国稀土产销平衡，日本想从中国进口就难了。中日关系由于领土争端日趋紧张，日本对于中国稀土的供应稳定性的担心与日俱增。防患于未然，日本把目光放在了中国之外的稀土供应国。
原本，2012年12月15日印度总理辛格计划对日本进行访问，此次访问的重要目的之一是与日本政府签订稀土进口备忘录。可惜由于印度本国政治因素未能成行。如果访问得成，辛格与日本首相野田将就每年从印度进口数千吨稀土问题，交换备忘录。
在此之前，据外媒报道，日本经济产业大臣枝野幸男在众议院预算委员会会议上称，高科技器械不可缺少的稀土明年下半年以后，50%可确保从中国以外的地方进口。枝野幸男表示日本正在努力将稀土来源地多元化。目前，日本对中国稀土的依赖度达到90%。他表示，2012年日本预计从印度进口4，100吨稀土，同时，也会从哈萨克斯坦和澳大利亚进口。他还表示，为确保本国稀土供应稳定，将通过支持科技发展等办法推动减少稀土使用和促进循环再用。
技术是出路
没有稀土资源，日本一方面跑马圈地般地购买稀土矿和寻求合作；另一方面，寄希望于用科技改变命运。
2007年，中国对稀土出口限制才初见端倪，日本就投入约5亿人民币的稀有元素替代品研究计划。虽然资金量不大，却也代表了日本稀土保卫策略的重要一环——科技研发。
同年9月10日，日本政府公布总额达700亿人民币的经济刺激计划，其中加快稀土类资源替代技术开发是核心部分；10月8日再次决定追加预算约4，000亿人民币、事业规模约16，000亿人民币规模的稀土代替品开发计划。产业经济相大 章宏表示，在此之前，日本仅针对17种稀土元素中的6种开发替代材料，今后将针对剩余的稀土元素开发替代材料。
政府稀土技术开发的投资力度加大之后，日本的大学和公司相继公布研发成果。9月16日，立命馆大学发现用比较容易获得的金属“锆”可代替稀土中的“铈”，且“锆”的研磨效率比“铈”要高，利用此技术可以减少40%的研磨剂使用量；9月30日，北海道大学和日本新能源与工业技术研发组织(NEDO)联合研发出无需使用稀土的铁氧体磁铁驱动马达，但效果差于普通发动机；10月26日，东京大学开发出一套从钕磁铁中有效回收稀土的新技术，采用该技术回收稀土不会产生有害废液，且可以有效地储备稀土资源。
稀土是汽车发动机制造的必需品，作为汽车制造大国，日本稀土替代技术的一个举足轻重的研究领域就是“脱稀土”发动机。现在，已经有多家公司和大学就此展开研发，并取得了成果。2012年1月10日日本电产公司宣布，将量产不使用稀土材料的新一代“SR马达”，该马达主要用于电动汽车和混合动力车，并将于2013年开始向日本国内外的汽车厂商供货。4月11日，日立宣布开发出不使用稀土的节能型工业马达，力争在2014年投产。5月，日本东北大学与JFE钢铁公司、英耐时(ENAX)锂电池公司共同开发的脱稀土发动机已在电动车上试验成功，已安装在普通汽车上行驶，功能可达到普通发动机同等水平。
论自然资源，日本虽然“先天不足”，但后天努力卓见成效，其在稀土技术领域的成绩有目共睹。据媒体报道，日本现有的稀土量已经足够其使用20-30年，加上在技术方面的不断创新，日本的稀土之伤想要治愈也并非完全不可能。
