由美国洛克希德·马丁(Lockheed Martin)公司和一些高科技投资者投资创建的“火箭实验室”(Rocket Lab)日前推出了一种以电池为部分动力的轻量级火箭。这一名为“Electron”的低成本火箭适用于发射小型卫星，并计划在今年进行首次发射。届时它将成为世界首支电池动力火箭。“火箭实验室”相信，这将会将使卫星的平均发射成本降低95%。
“火箭实验室”首席执行官彼得·贝克介绍，“火箭实验室”成立于2008年，致力于推动太空业商业化，并且有望在今年年底之前，发射首支全复合材料Electron火箭，并使用其新研发的Rutherford发动机。
贝克介绍，Rutherford发动机的主要部件是3D打印出来的，几乎都是由钛和其他合金材料制成，这也是一项首创。
据该公司介绍，他们已经成功降低了液体燃料的使用量，而且仅用一架喷气飞机从洛杉矶飞到旧金山所耗费的燃油量，就可以把一颗卫星送到环绕地球的轨道。这主要因为Rutherford发动机中涡轮泵的驱动力来自于由锂聚合物电池带动的无刷直流电机，而不是液态氧等燃料。
据悉，打印出这一轻量级发动机只需3天的时间，而用传统的制造方式则需耗时一个月。这有助于加快Electron火箭的生产，尤其是在卫星发射频率达到每周一次且火箭不能重复使用的情况下，这一研发成果就显得十分必要，贝克曾这样说道。
“火箭实验室”每次的发射成本约在490万美元，而据业内公司称，传统的发射成本平均在2.25亿美元左右。